Kertas tidak dapat didaur ulang secara terus menerus. Pada satu titik dalam daur hidup daur ulangnya, serat-serat kayu dalam kertas telah diproses ulang sedemikian banyak sehingga mereka terlalu pendek dan lemah untuk mengikat dan membuat kertas baru. Kertas hanya dapat didaur ulang lima hingga tujuh kali sebelum kayu baru diperlukan.
Siklus Hidup dari Sepotong Kertas
Awal dari selembar kertas non-daur ulang terletak pada kayu yang baru dipotong. Kayu diolah menjadi serpihan, kemudian dibuat menjadi bubur yang encer. Proses pembuatan pulp sebenarnya memisahkan serpihan kayu menjadi serat kayu individu, yang disebut selulosa. Ini dapat dilakukan secara kimia, dengan memasak serpihan kayu dengan bahan kimia tertentu pada tekanan tinggi untuk melarutkan ikatan lignin yang menyatukan selulosa, atau secara mekanis, hanya dengan menekan serpihan kayu pada penggiling. Pulpa yang tersisa kemudian dicuci, didekontaminasi dan biasanya diputihkan. Ini kemudian disemprotkan ke layar sehingga air bisa mengalir dan serat selulosa di kayu bisa saling menempel dan mengikat ke tikar di layar. Matras ini digulung di antara silinder dan rol lainnya untuk menghilangkan lebih banyak air dan juga meratakannya menjadi setipis selembar kertas. Kertas segar, belum pernah didaur ulang disebut kertas serat perawan. Setelah didaur ulang, kertas sekali lagi dibuat menjadi bubur, dibersihkan, ditekan dan dikeringkan.
Rincian Serat Kertas
Setiap kali kertas melewati siklus seperti di atas, serat kayu selulosa menjadi lebih pendek dan lebih pendek. Proses pembuatan kertas membutuhkan serat-serat ini untuk menjadi panjang dan cukup kuat untuk benar-benar saling mengikat. Menurut Tappi, asosiasi teknis terkemuka untuk industri pulp, kertas dan konversi di dunia, serat kayu hanya dapat didaur ulang lima hingga tujuh kali sebelum menjadi terlalu lemah untuk dijadikan kertas lagi. Akibatnya, serat kayu baru diperlukan untuk menggantikan serat yang tidak dapat digunakan, yang dapat dicuci dari pulp selama daur ulang.
Proses Daur Ulang
Hampir setengah dari kertas yang digunakan di Amerika Serikat didaur ulang kembali menjadi produk kertas baru. Proses daur ulang dimulai dengan kertas yang dikumpulkan di pusat daur ulang lokal, yang kemudian diangkut ke gudang pabrik kertas. Berbagai nilai kertas, dari kertas koran hingga karton bergelombang, dipisahkan untuk membuat berbagai jenis produk daur ulang. Ketika gilingan siap menggunakan kertas daur ulang, kertas dipindahkan dari penyimpanan ke mesin bubur kertas. Membuat kertas dari bahan daur ulang berbeda dengan membuat kertas dari kayu perawan karena pulpnya harus lebih bersih. Pulpa yang didaur ulang tidak hanya dipisahkan menjadi serat kayu individu tetapi juga melalui proses penyaringan di mana pulp diperas melalui berbagai lubang ukuran untuk menghilangkan kontaminan seperti potongan lem atau plastik. Pulp juga dibersihkan dengan dipintal silinder yang mana kontaminan yang lebih ringan atau lebih berat dapat dipisahkan dari atas atau bawah. Kadang-kadang kertas daur ulang harus dibuang tinta, baik dengan membilas atau dengan proses yang disebut flotasi di mana gelembung seperti sabun menempel pada molekul tinta dalam bubur kertas dan melayang ke permukaan, tempat mereka dikeluarkan.
Standar Daur Ulang
Tidak semua kertas cocok untuk didaur ulang. Standar tertentu dari program pemrosesan daur ulang memisahkan produk kertas yang telah terkontaminasi oleh limbah makanan, bahan berbahaya seperti cat atau bahan lengket. Bahkan benda-benda seperti pelapis plastik, seperti dalam cangkir kertas, atau staples dalam kertas tidak dapat didaur ulang karena pabrik kertas tidak dapat memproses plastik atau logam. Faktanya, hanya satu barang yang terkontaminasi dalam satu batch dapat mengirim seluruh lot ke tempat pembuangan sampah.
