Sementara media sering menulis tentang kemiskinan, wartawan jarang menarik perbedaan antara kemiskinan relatif dan absolut. Kemiskinan absolut adalah ukuran apakah seseorang atau sekelompok orang memiliki sumber daya untuk menyediakan kebutuhan dasar kehidupan: makanan, air bersih, tempat berlindung pakaian dan perawatan medis. Kemiskinan relatif mengukur seberapa miskin seseorang atau suatu kelompok dibandingkan dengan orang atau kelompok lain.
Tingkat Kemiskinan Mutlak
Pengukuran kemiskinan absolut berupaya untuk menghitung minimum yang diperlukan untuk menyediakan kebutuhan pokok dasar di area tertentu, seperti biaya makanan atau sewa yang diperlukan untuk memberi makan keluarga. Mereka yang tidak dapat memenuhi minimum itu dianggap hidup dalam kemiskinan. Pengukuran ini sangat bervariasi tergantung pada tempat tinggal seseorang karena beberapa alasan. Misalnya, seseorang yang tinggal di apartemen Mumbai kemungkinan akan membayar lebih untuk tempat tinggal daripada orang yang tinggal di gubuk lumpur di Afrika sub-Sahara.
Mengukur Kemiskinan Relatif
Kemiskinan relatif mengukur perbedaan antara sumber daya seseorang dan biaya rata-rata kebutuhan hidup di suatu daerah. Sementara kemiskinan absolut biasanya tidak banyak berubah, kemiskinan relatif berubah dalam kaitannya dengan standar hidup di suatu daerah. Seseorang yang hidup dalam kemiskinan relatif di Amerika Serikat cenderung kaya dibandingkan dengan orang dengan gaya hidup rata-rata di negara dunia ketiga. Walaupun suatu negara dapat dengan mudah meningkatkan hampir semua populasinya dari kemiskinan absolut, ia tidak dapat melakukannya dengan kemiskinan relatif karena kemiskinan relatif diukur sebagai persentase terendah dari suatu populasi.
Program pengurangan
Program pengentasan kemiskinan seperti kupon makanan dapat digunakan untuk mengurangi kemiskinan absolut, menambah sumber daya keseluruhan dari seluruh populasi. Program pengentasan kemiskinan sering juga digunakan untuk mengatasi kemiskinan relatif. Namun, karena cara pengukurannya, pengentasan kemiskinan relatif tidak akan pernah tercapai. Sebaliknya, program-program ini meningkatkan standar hidup rata-rata untuk semua orang, membawa anggota masyarakat yang lebih miskin lebih dekat ke gaya hidup kelas menengah.
Menentukan Tingkat Kemiskinan Masyarakat
Pengukuran tingkat kemiskinan masyarakat sangat diperlukan secara sewenang-wenang. Beberapa pemerintah menganggap 20 persen terbawah atau 15 persen masyarakat adalah tingkat kemiskinan; yang lain mengukur tingkat pendapatan minimum yang diperlukan untuk bertahan hidup dan menentukan tingkat kemiskinan berdasarkan hal itu. Dalam kebanyakan kasus, sumber daya program pengentasan kemiskinan tidak dihitung sebagai bagian dari sumber daya individu, yang berfungsi untuk membuat seseorang yang menerima bantuan pemerintah tampak lebih miskin daripada yang sebenarnya. Karena sangat sulit untuk menentukan kemiskinan dengan tepat dan variabel-variabelnya begitu mudah disalahgunakan, pengukuran kemiskinan cenderung menjadi alat politik yang tidak stabil di sebagian besar negara.
Kemiskinan dan Lokasi
Bahkan di kota yang sama, tingkat kemiskinan mungkin sangat berbeda. Di New York City, misalnya, lebih murah untuk tinggal di Brooklyn daripada di Manhattan. Biaya hidup relatif untuk orang Amerika dan Indonesia sangat berbeda. Semua variabel ini perlu diperhitungkan untuk pengukuran kemiskinan yang tepat untuk memastikan bahwa setiap program pengentasan kemiskinan diterapkan di mana mereka akan sangat membantu.
