Stok penyangga adalah kelebihan pasokan bahan makanan yang dibeli dan disimpan oleh pemerintah, biasanya untuk tujuan menstabilkan harga komoditas. Misalnya, pemerintah mungkin membeli ratusan ribu gantang jagung ketika harganya jatuh untuk menopang permintaan. Kemudian, jika pasokan jagung tiba-tiba jatuh, ia dapat menjual stok penyangganya untuk menjaga harga agar tidak naik terlalu tajam. Sistem ini memiliki beberapa keunggulan penting, tetapi kontroversial.
Pro: Menstabilkan Harga
Keuntungan besar dari stok buffer adalah kemampuan mereka untuk memperlancar fluktuasi harga dan mempertahankan apa yang oleh mantan Menteri Pertanian Henry Wallace disebut sebagai "lumbung yang selalu normal." Ketika pemerintah memiliki persediaan jagung yang besar, misalnya, ia dapat melepaskan sebagian dari jagung itu ke pasar jika terjadi lonjakan harga. Suplai tambahan harus mengembalikan harga normal. Keberadaan cadangan penyangga saja dapat menstabilkan harga bahkan jika pemerintah tidak pernah melepaskan pasokan apa pun, karena kemungkinan peningkatan pasokan menghambat spekulasi.
Harga stabil sangat membantu konsumen dan petani. Petani dapat berinvestasi dalam peralatan atau tanah baru dengan keyakinan, mengetahui bahwa mereka akan menerima harga yang layak untuk tanaman mereka. Konsumen, sementara itu, tidak perlu khawatir tentang harga makan malam hari Minggu meroket semalam.
Con: Mendistorsi Pasar
Kelemahan besar dari buffer stock adalah mereka memberikan subsidi ke pasar pertanian, menyebabkan distorsi pasar dan kemungkinan mengganggu efisiensi. Di pasar jagung normal yang tidak disubsidi, misalnya, petani akan berhenti menanam jagung dan beralih ke yang lain jika pasar menjadi suram. Namun, dalam sistem cadangan penyangga, petani mungkin terus menanam jagung ekstra karena mereka tahu pemerintah akan membeli kelebihan pasokan dan mempertahankan harga. Dengan kata lain, skema bisa mendorong kelebihan makanan yang boros.
Dengan cara yang sama, skema stabilitas harga dapat memungkinkan konsumen untuk tetap membeli makanan dengan harga yang sangat rendah. Jika kekeringan menyapu 90 persen dari tanaman jagung, itu mungkin merupakan hal yang baik untuk kenaikan harga jagung, karena itu membantu melestarikan sisa pasokan. Buffer stock menghilangkan kekuatan pasar yang membantu pada harga.
Pro: Memastikan Pasokan Makanan
Tujuan asli persediaan penyangga, memastikan bahwa masyarakat akan selalu memiliki cukup makanan untuk dimakan, masih merupakan keuntungan besar dari sistem saat ini. Berkat timbunan, pemerintah dapat memberi makan populasi bahkan dalam hal terjadi bencana besar seperti kekeringan parah, hawar, atau perang.
Con: Biaya yang Berpotensi Tinggi
Membeli dan menyimpan jutaan ton makanan bisa menjadi upaya yang mahal. Pertama, pemerintah harus membeli kelebihan jagung, gandum, atau tanaman lainnya dengan harga di atas pasar untuk membangun persediaan. Maka harus menjual tumpukan itu dengan harga di bawah harga pasar untuk membantu sistem stabil. Itu berarti pemerintah biasanya kehilangan uang di kedua ujung transaksi. Membangun gudang dan gudang besar untuk menyimpan makanan juga tidak murah.
