Secara tematis, perbedaan utama antara tata kelola perusahaan dan etika adalah bahwa etika tersebut adalah standar filosofis dan layak secara moral yang berusaha dipertahankan oleh suatu perusahaan, sementara proses tata kelola adalah cara yang digunakan suatu perusahaan untuk berusaha tetap etis mungkin sambil tetap membuat keuntungan. Kewajiban tata kelola dan operasi perusahaan bervariasi tergantung pada jenisnya. Misalnya, kepemilikan perseorangan - bisnis yang dimiliki oleh satu orang - memiliki kebutuhan keuangan dan kewajiban hukum yang berbeda dari perusahaan besar yang diperdagangkan secara publik.
Tata Kelola Perusahaan Publik
Perusahaan perdagangan publik memiliki kewajiban fidusia yang diamanatkan secara hukum kepada pemegang saham mereka untuk memaksimalkan keuntungan perusahaan. Dengan demikian, standar etika kurang penting daripada standar hukum dalam mengejar untung, yang menjelaskan mengapa perusahaan akan sering "memotong jalan" ketika mencoba untuk memenuhi standar hukum yang mahal. Sebagai contoh, investigasi kongres menemukan bahwa British Petroleum (BP) mengambil jalan pintas pada protokol keselamatan investasinya di Teluk Meksiko. Dalam kasus yang jarang terjadi ini, keputusan BP untuk mengambil jalan pintas memfasilitasi tumpahan minyak besar-besaran pada tahun 2010 yang secara teoritis dapat membuat BP mengalami kebangkrutan. Dalam hal ini, tanggung jawab fidusia untuk memaksimalkan keuntungan jangka pendek dari pemegang saham BP menyebabkan eksekutif BP mengkompromikan kewajiban etis perusahaan untuk melindungi lingkungan di sekitar investasi minyak laut dalam.
Tata Kelola Perusahaan Swasta
Perusahaan milik pribadi tidak memiliki tanggung jawab fidusia yang diamanatkan secara hukum untuk memaksimalkan pendapatan pemegang saham (karena tidak ada pemegang saham), yang memungkinkan mereka lebih besar dan (berpotensi) jauh lebih sedikit fleksibilitas ketika membuat keputusan perusahaan. Sebagai contoh, sebuah perusahaan swasta mungkin dapat mengorbankan sebagian dari margin keuntungannya untuk memenuhi standar lingkungan dan ekologi regional. Namun, pada saat yang sama, karena likuiditas perusahaan semacam itu disediakan secara pribadi dan biasanya oleh investor lain, toleransi perusahaan untuk mengorbankan laba untuk memenuhi kewajiban etis bisa sangat singkat. Karena investor yang tidak sabar selalu dapat mengancam untuk menghapus investasi mereka kecuali jika laba meningkat, perusahaan swasta mungkin berada di bawah tekanan yang lebih besar untuk mengambil jalan pintas untuk mendapatkan keuntungan.
Laba vs. Etika
Sumber utama konflik antara tata kelola perusahaan dan kewajiban etis adalah kenyataan bahwa sebuah perusahaan ada untuk menghasilkan keuntungan, dan etika ada untuk memberi manfaat bagi kebaikan sosial. Pengusaha dan penerima Hadiah Nobel Muhammad Yunus menulis bahwa orang-orang "80 persen mementingkan diri sendiri dan 20 persen lainnya." Yunus percaya bahwa "sesuatu yang lain" untuk menjadi orientasi terhadap komunitas dan kebaikan sosial, dan bahwa pengembangan bisnis sosial - bisnis yang ada untuk melakukan lebih banyak kebaikan sosial daripada menghasilkan keuntungan - akan menjadi cara untuk menggabungkan tujuan tata kelola perusahaan dan etika sosial.
