Hukum pengembalian yang semakin berkurang, atau hukum proporsi variabel, mengakui bahwa suatu perusahaan dapat menggabungkan sumber dayanya dalam proporsi yang berbeda dan masih menghasilkan produk yang sama. Pada awalnya, setiap peningkatan sumber daya secara sederhana menghasilkan peningkatan produksi yang sesuai. Namun, efeknya bersifat sementara kecuali sumber daya lain juga meningkat.
Faktor-faktor produksi
Meskipun sumber-sumber produktivitas berjumlah jutaan, menurut ilmuwan politik Universitas Auburn Paul M. Johnson, para ekonom mengelompokkan mereka ke dalam empat kategori besar yang mereka sebut sebagai "faktor-faktor produksi": tenaga kerja, modal, tanah dan kewirausahaan. Sumber daya ini sangat penting untuk menghasilkan barang dan jasa.
Produktivitas Marjinal
Johnson mendefinisikan produktivitas marjinal sebagai "peningkatan nilai output yang dapat diproduksi dengan menambahkan satu unit input tertentu sambil menahan input lainnya konstan." Input yang dirujuk Johnson adalah faktor produksi. Peningkatan seseorang harus sesuai dengan peningkatan produktivitas dan pendapatan.
Pengembalian Marginal yang Diminishing
Pengembalian marjinal yang berkurang terjadi ketika peningkatan dalam satu faktor produksi sementara yang lain tetap konstan menghasilkan produktivitas yang semakin berkurang. Melbourne Business School sebagai contoh memberikan pabrik yang mempekerjakan pekerja tambahan - tenaga kerja - tetapi tidak membuat perubahan dalam modal, tanah atau kewirausahaan. Jika terus merekrut, pada titik tertentu setiap pekerja tambahan akan menghasilkan lebih sedikit output daripada pekerja sebelumnya, karena sumber daya yang dibutuhkan tenaga kerja terbatas. Sekolah mencatat perbedaan antara berkurangnya pengembalian marginal dan berkurangnya pengembalian, di mana pekerja tambahan benar-benar menurunkan output.
Keadaan yang Menuju Penurunan Pengembalian Marginal
Peningkatan dalam setiap faktor produksi dapat menyebabkan berkurangnya pengembalian marjinal jika tingkat faktor-faktor lain tetap stabil. Ketidakseimbangan dalam pemanfaatan sumber daya adalah penyebabnya. Namun, para ekonom menganggapnya sebagai masalah jangka pendek, karena perusahaan pada umumnya mampu menebus ketidakseimbangan waktu. Sebagai contoh, sebuah perusahaan dapat memperluas fasilitas manufakturnya, yaitu modal, untuk menebus peningkatan perekrutan yang menyebabkan produktivitas marjinal yang semakin menurun di antara para pekerja.
