Perjanjian perdagangan multilateral melibatkan tiga atau lebih negara yang ingin mengatur perdagangan antar negara tanpa diskriminasi. Mereka biasanya dimaksudkan untuk mengurangi hambatan perdagangan antara negara-negara yang berpartisipasi dan, sebagai konsekuensinya, meningkatkan tingkat integrasi ekonomi antara para peserta. Perjanjian perdagangan multilateral dianggap sebagai cara paling efektif untuk meliberalisasi perdagangan dalam ekonomi global yang saling tergantung.
Asal
Meskipun perdagangan multilateral sudah ada sebelumnya, hanya setelah Perang Dunia II negara-negara mengakui perlunya seperangkat aturan dengan tujuan untuk mengamankan akses pasar bagi ekonomi yang pulih setelah perang. Seperangkat aturan pertama tersebut datang pada tahun 1947 dalam bentuk Perjanjian Umum tentang Tarif dan Perdagangan (GATT). GATT digantikan pada tahun 1995 oleh Organisasi Perdagangan Dunia, yang memiliki lebih dari 150 anggota. Perjanjian WTO mencakup barang, layanan, dan kekayaan intelektual.
Perjanjian Perdagangan Regional
Baru-baru ini, telah terjadi lonjakan perjanjian perdagangan regional yang melibatkan sejumlah kecil negara. Berlawanan dengan apa yang disebutkan namanya, perjanjian ini dapat disimpulkan antara negara-negara di wilayah geografis yang berbeda. Contoh dari perjanjian perdagangan regional termasuk Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara (NAFTA), yang secara substansial telah mengurangi hambatan perdagangan untuk komoditas pertanian, barang-barang manufaktur, dan jasa di Amerika Utara.
Multilateral vs. Bilateral
Perjanjian perdagangan bisa bersifat bilateral, melibatkan dua negara, atau multilateral. Sementara beberapa orang percaya bahwa perjanjian perdagangan bebas bilateral adalah langkah pertama menuju perdagangan bebas multilateral, yang lain menunjukkan bahwa perjanjian perdagangan bilateral itu diskriminatif dan mengarah pada fragmentasi sistem perdagangan dunia dan penurunan perdagangan bebas multilateral.
Keuntungan
Banyak ekonom liberal berpendapat bahwa perdagangan bebas di antara negara-negara mengarah pada hasil win-win untuk semua. Ekonom David Ricardo menyatakan bahwa kesejahteraan dimaksimalkan ketika masing-masing negara mengkhususkan diri dalam memproduksi barang yang paling baik menggunakan tanah, tenaga kerja dan modal negara itu, kemudian memperdagangkan surplusnya untuk barang yang diproduksi oleh negara lain.
Kekurangan
Perdagangan internasional terjadi di dunia negara-bangsa, tanpa otoritas global yang dapat mendikte dan menegakkan aturan. Juga, perjanjian perdagangan tidak pernah membuat semua orang bahagia. Perjanjian yang meningkatkan akses ke pasar masing-masing negara anggota didukung oleh sektor-sektor yang mengekspor produk mereka tetapi ditentang oleh sektor-sektor yang menghadapi persaingan dari impor.
