Meskipun kata "ekonomi" paling banyak dikaitkan dengan studi tentang kekayaan dan keuangan, pada intinya disiplin ini meneliti bagaimana dan mengapa orang membuat pilihan. Beberapa peneliti berpendapat setiap masalah yang dipelajari oleh para ekonom pada akhirnya bermuara pada studi individu yang membuat keputusan tentang apa yang harus dilakukan. Pilihan adalah objek utama studi dalam disiplin.
Pilihan dan Kelangkaan
Di bidang ekonomi, pilihan adalah keputusan yang harus diambil seseorang tentang apa yang harus dilakukan dengan sumber daya yang terbatas, menurut Economics Wisconsin, sebuah panduan bagi para guru studi sosial. Dalam penggunaan ini, apa pun mulai dari kayu hingga uang hingga jumlah jam dalam sehari dapat menjadi sumber daya. Faktor kuncinya adalah pilihan yang harus diambil, sumber daya harus dibatasi, atau, dalam terminologi ekonomi, langka.
Misalnya, bayangkan Anda memiliki $ 1.000 di bank pada akhir bulan. Anda menghadapi pilihan tentang cara membelanjakan uang itu. Anda dapat membayar sewa dan tagihan listrik, membeli bahan makanan, dan mungkin menonton film. Atau, Anda dapat memesan penerbangan ke Disneyland. Anda tidak dapat melakukan semua hal itu, karena sumber daya Anda - uang - langka. Namun, jika Anda memiliki lubang tanpa dasar yang penuh dengan uang, Anda tidak perlu membuat pilihan. Anda bisa melakukan apa saja.
Teori Pilihan Rasional
Asumsi mendasar dari sebagian besar teori ekonomi modern, menurut para peneliti di Stanford University, adalah gagasan bahwa orang membuat pilihan yang melayani kepentingan diri mereka sendiri. Gagasan ini, yang disebut teori pilihan rasional, berupaya menjelaskan dan memprediksi bagaimana orang memilih untuk mengalokasikan sumber daya mereka yang terbatas.
Dalam contoh di atas, teori pilihan rasional mungkin akan memprediksi bahwa Anda akan memilih untuk membayar tagihan Anda alih-alih terbang ke Disneyland. Meskipun Anda mungkin lebih bersenang-senang di taman hiburan dalam jangka pendek, Anda tahu itu akan buruk bagi Anda untuk meledakkan uang belanjaan Anda. Tentu saja, Anda mungkin secara rasional memutuskan untuk pergi berlibur jika keadaan berubah. Anda mungkin memilih untuk melakukan perjalanan besar lebih awal, misalnya, jika Anda tahu Anda akan mendapatkan bonus besar bulan depan.
Pilihan Irasional
Salah satu pertanyaan yang hangat diperdebatkan di bidang ekonomi adalah mengapa orang sering membuat pilihan yang tampak tidak rasional. Sebagai contoh, banyak orang akan mengemudi menyeberang ke bawah untuk menghemat $ 10 pada tagihan belanjaan, tetapi mereka tidak akan mengemudi menyeberang ke bawah untuk menghemat $ 10 pada pembelian komputer $ 1.000. Ekonom perilaku sering berpendapat bahwa paradoks semacam ini menunjukkan bahwa teori pilihan rasional pada dasarnya tidak benar dan bahwa orang tidak membuat keputusan rasional.
Penjelasan yang kurang kontroversial adalah bahwa orang kadang-kadang kekurangan informasi yang diperlukan untuk membuat pilihan rasional. Sebagai contoh, banyak orang akan menghabiskan uang ekstra untuk barang-barang bermerek meskipun barang-barang yang tidak bermerek terkadang identik. Penjelasan untuk pilihan-pilihan ini mungkin bahwa konsumen tidak tahu informasi yang relevan. Either way, ekonom akan terus menempatkan studi tentang pilihan individu di pusat disiplin ilmu.
