Jatuhnya Kekaisaran Romawi mengantarkan dalam seribu tahun dari apa yang hari ini akan disebut resesi yang sangat panjang. Hidup itu sulit, dan standar kehidupan dasar tidak banyak berubah selama satu milenium. Eropa perlahan-lahan keluar dari Abad Kegelapan dan Abad Pertengahan, tetapi kehidupan kebanyakan orang tidak meningkat pesat selama ratusan tahun. Penghasilan per kapita tidak lebih dari $ 500. Renaissance dan Zaman Penemuan memulai serangkaian perubahan yang mengarah ke Revolusi Industri dan standar kehidupan dunia Barat yang dinikmati sekarang.
Abad ke-18 dan Awal ke-19
Pemukim pindah melintasi benua, mayoritas terlibat dalam pertanian. Kebanyakan orang tinggal di daerah pedesaan dan kota-kota kecil. Pekerja terampil memiliki toko yang mendukung para petani: pandai besi, pemilik penginapan, guru, perajin perak, tenaga penjualan dan penjaga toko, tentara, tukang kayu. Kota tidak lebih dari kota besar. Setelah Perang Revolusi, perdagangan dan lalu lintas meningkat. Kapal uap dan kereta api sangat mengurangi waktu tempuh, dan kota-kota tumbuh dengan meningkatnya perdagangan dan manufaktur. Pada 1820, pendapatan per kapita meningkat menjadi $ 1.149. Peningkatan pendapatan per kapita yang stabil terus berlanjut hingga hari ini.
Revolusi Industri dan Bangkitnya Kota
Peningkatan produksi, produksi massal, dan pertumbuhan kota menjadi ciri paruh kedua abad ke-19. Fenomena ini menyebabkan pergolakan sosial, kerusuhan dan kekacauan. Laki-laki dan perempuan meninggalkan pertanian dan desa-desa kecil untuk mengambil pekerjaan di kota-kota berkembang. Tempat tinggal yang ketat ditambah dengan imigrasi besar-besaran memicu kekacauan sosial. Imigran menggantikan penduduk setempat di pabrik dan tambang. Pekerjaan pabrik padat karya dan mensyaratkan jam kerja yang panjang dan upah rendah. Selama abad pekerja tekstil di Massachusetts, pekerja tambang di Pennsylvania, dan pekerja lainnya di seluruh negeri melakukan mogok memprotes pemotongan upah, kondisi kerja dan menuntut pengakuan serikat pekerja. Pemogokan sangat gagal. Strike Homestead di pabrik baja Pennsylvania pada tahun 1892 mengakibatkan pekerja kembali bekerja setelah tiga bulan. Tidak ada serikat pekerja, tidak ada peningkatan upah atau kondisi kerja. Tidak ada serikat pekerja baja selama 40 tahun. Dua tahun kemudian pekerja kereta api memprotes pemotongan upah. Pullman porter menghasilkan $ 70 sebulan, tetapi sebagian besar upah dibayar untuk seragam dan makanan di jalan. Para lelaki bergantung pada tip untuk mendukung keluarga mereka. Pemogokan Pullman gagal; setelah dua bulan para pekerja kembali ke pekerjaan mereka. Hanya 45 persen pekerja Amerika yang memperoleh upah tahunan di atas garis kemiskinan $ 500 pada tahun 1890.
Awal Abad ke-20
Rata-rata pekerja Amerika memperoleh sekitar $ 12,98 per minggu selama 59 jam kerja pada tahun 1900- $ 674,96 per tahun. Sebagian besar pekerja tidak menghasilkan banyak uang. Tidak ada liburan berbayar, liburan atau cuti sakit. Seorang pekerja bekerja dan dibayar, atau tidak bekerja dan tidak dibayar. Selama dekade 1910-1919, gaji rata-rata pekerja meningkat menjadi $ 750 per tahun. Selalu ada pekerja yang berpenghasilan lebih banyak, dan mereka yang menghasilkan jauh lebih sedikit. Gadis-gadis Ziegfried - penari olok-olok di New York City - meraup $ 75 seminggu, banyak uang pada masa itu. Imigran dan orang kulit hitam dibawa pulang jauh di bawah rata-rata, menerima kesempatan kerja yang paling tidak diinginkan. Gaji rata-rata meningkat menjadi $ 1.236 per tahun selama dekade kemakmuran tahun 1920-an.
Masa Depresi dan Perang
Pengangguran melonjak hingga 25 persen selama tahun-tahun Depresi tahun 1930-an. Gaji rata-rata adalah $ 1,368, tetapi jutaan orang menganggur setidaknya selama satu dekade. Pemerintah menciptakan layanan untuk membantu mengurangi kemiskinan dan pengangguran parah. Upah minimum diperkenalkan pada tahun 1938. Itu adalah 25 sen per jam. Gaji turun sedikit selama tahun 1940-an karena tahun-tahun perang menghasilkan penjatahan, ribuan pria pergi berperang, dan wanita pergi bekerja di pabrik-pabrik. Ketika perang berakhir, para pria kembali untuk memulai pekerjaan dan karier, dan sebagian besar wanita pensiun, menikah, dan mulai membesarkan keluarga ketika era kemakmuran akan segera dimulai.
Tahun Kemakmuran dan Kemakmuran
Gaji naik dengan cepat selama beberapa dekade berikutnya.Gaji rata-rata adalah $ 2.992 selama tahun 1950-an; pada 1970-an gaji rata-rata meningkat menjadi $ 7.564, dan $ 15.757 pada 1980-an. Upah rata-rata $ 27.000 pada tahun 1999. Disparitas besar ada di antara pekerja di kedua sisi kurva pendapatan. Upah minimum nasional dinaikkan menjadi $ 7,25 per jam pada tahun 2009; empat negara menetapkan minimum sedikit lebih tinggi. Upah minimum sama dengan sekitar $ 15.000 setahun. Mogul korporat dan guru keuangan menghasilkan jutaan dolar per tahun. Sebagian besar orang Amerika berpenghasilan sekitar rata-rata nasional saat ini $ 45.831 (angka 2009). Pendidikan, usia, lokasi, dan pengalaman adalah faktor penting dalam persamaan gaji saat ini.
