Ketika ekonomi mengalami resesi, orang-orang menggerutu tentang hilangnya pekerjaan yang dianggap pergi ke luar negeri. Bagi sebagian orang, solusinya adalah melindungi pekerjaan Amerika dengan mendirikan penghalang perdagangan. Sementara argumen untuk perlindungan mungkin tampak meyakinkan, ada juga argumen yang sama kuatnya untuk perdagangan bebas tanpa batasan pemerintah.
Argumen Perdagangan Bebas
Sejak zaman Adam Smith, para ekonom telah mempromosikan perdagangan bebas antar negara. Kabupaten A seharusnya tidak memproduksi truk jika berbasis pertanian. Kabupaten B tidak boleh bercocok tanam jika berbasis industri. Jika masing-masing negara mengkhususkan diri dalam produk-produk yang memiliki keunggulan komparatif di atas yang lain, keduanya dapat memperdagangkan surplus mereka dan masing-masing negara akan menjadi lebih baik daripada tanpa perdagangan. Para pendukung perdagangan bebas menunjuk pada pertumbuhan ekonomi dunia yang umumnya berkembang dengan perdagangan bebas, tetapi tidak semua menerima argumen ini.
Proteksionisme di Tempat Kerja
Perlindungan pekerja rumah tangga dilaksanakan dengan berbagai cara, beberapa lebih jelas dari yang lain. Tarif, pajak atas barang-barang impor, dan kuota, batas yang ditetapkan pada jumlah yang dapat diimpor, adalah dua yang paling jelas. Peraturan yang membatasi impor untuk kesehatan dan keselamatan - memblokir impor daging sapi karena takut penyakit sapi gila, misalnya - dapat melindungi industri dalam negeri. Kebijakan pemerintah yang mensyaratkan pengadaan dari perusahaan domestik secara efektif tidak termasuk persaingan asing. Subsidi ekspor membuat produk dalam negeri lebih kompetitif di pasar dunia. Meskipun maksud dari kebijakan ini adalah untuk menciptakan dan melindungi pekerjaan di rumah, kebijakan tersebut terkadang menjadi bumerang dan memiliki efek sebaliknya.
Ketika Proteksionisme Menyakiti
Contoh paling ekstrem proteksionisme adalah Smoot-Hawley Act yang ditandatangani oleh Presiden Hoover pada tahun 1930. Undang-undang ini menaikkan tarif lebih dari 20.000 produk impor ke level tertinggi. Tidak hanya itu membuat barang lebih mahal untuk orang Amerika, itu mengundang pembalasan dari mitra dagang Amerika, yang merespons dengan menerapkan tarif mereka sendiri pada barang buatan Amerika. Walaupun contoh ini ekstrem, proteksionisme dalam skala yang lebih kecil merugikan konsumen. Proteksionisme mendistorsi pasar dan menghasilkan harga yang lebih tinggi. Ini menciptakan inefisiensi di pasar karena menghalangi barang yang diproduksi secara lebih efisien untuk memasuki negara. Tanpa tekanan dari kompetisi asing, kualitas dapat menurun. Konsumen dirugikan ketika harga yang lebih tinggi membatasi daya beli mereka.
Manfaat Proteksionisme
Untuk semua masalah yang disebabkan oleh proteksionisme, beberapa argumen yang mendukungnya persuasif. Bagi negara-negara berkembang yang berusaha menumbuhkan ekonomi yang masih muda, melindungi apa yang disebut industri bayi hingga mereka dapat bersaing di pasar global adalah kekhawatiran yang sah. Melindungi industri yang penting bagi ekonomi atau pertahanan nasional adalah praktik yang diterima secara umum. Jika produk buatan luar negeri tidak memenuhi standar kualitas atau keamanan dalam negeri, maka produk tersebut dapat dicegah masuk ke negara tersebut. Perlindungan dalam bentuk penghalang anti-dumping adalah cara yang diterima untuk memerangi praktik pemangsa negara-negara lain. Sementara Amerika Serikat tetap berkomitmen kuat untuk perdagangan bebas, ada dan akan selalu ada pengecualian untuk kebijakan itu.
Eksploitasi Ekonomi
Selain pertimbangan ekonomi, masalah moral dan etika memasuki perdebatan tentang perdagangan bebas versus proteksionisme. Tidak semua negara memiliki standar tenaga kerja dan lingkungan yang sama dengan yang berlaku di AS dan negara maju lainnya. Ketika pekerja asing dieksploitasi dan lingkungan terdegradasi, biaya produksi sebenarnya tidak termasuk dalam harga yang dibayarkan di negara-negara pengimpor. Meningkatkan standar di negara-negara berkembang adalah seruan yang dibagikan oleh para pembela hak asasi manusia, pencinta lingkungan dan proteksionis. Menaikkan standar asing, dikatakan, tidak hanya akan meningkatkan kondisi kerja para pekerja di negara lain, tetapi juga akan melindungi pekerjaan di AS dan negara-negara maju lainnya dengan "meratakan lapangan kerja" antara negara-negara berpenghasilan rendah dan tinggi.
