"Perdagangan bebas" mengacu pada pertukaran barang dan jasa antar negara yang bebas dari campur tangan pemerintah, khususnya kuota impor, subsidi pemerintah, dan tarif protektif, atau pajak yang dikenakan pada impor tertentu untuk melindungi industri dalam negeri dari persaingan langsung. Tren umum sejak Perang Dunia II telah mengarah ke perdagangan yang lebih bebas dalam bentuk perjanjian internasional yang ditandatangani oleh hampir semua negara, serta perjanjian antara negara-negara tertentu. Perdagangan bebas memiliki kelebihan dan kekurangan - dan seringkali mereka adalah dua sisi dari mata uang yang sama.
Keuntungan: Spesialisasi
Hampir setiap negara membutuhkan mobil, untuk mengambil satu contoh, tetapi tidak setiap negara membutuhkannya. Setiap negara memiliki "keunggulan komparatif" - hal-hal yang dapat dilakukan dengan lebih baik daripada yang lain. Ketika tidak ada hambatan untuk berdagang, suatu negara bebas untuk memusatkan kegiatan ekonominya pada hal-hal itu, dan ia dapat menjual produk atau layanan itu ke seluruh dunia. Kemudian dapat mengimpor produk dan layanan lain dari negara-negara yang dapat menghasilkan hal-hal yang paling efisien.
Kerugian: Spesialisasi
Sisi lain dari spesialisasi dalam sektor-sektor tertentu adalah ketergantungan pada sektor-sektor tersebut. Suatu negara mungkin pandai membuat widget dan dapat memfokuskan basis industrinya untuk menjadi pemasok widget terbaik dunia. Semuanya berfungsi dengan baik sampai negara lain membuat widget sama baiknya. Atau, lebih buruk lagi, inovasi teknologi berarti dunia tiba-tiba tidak membutuhkan widget sama sekali. Di mana perkembangan semacam itu dulunya mungkin telah merusak satu segmen ekonomi, bahkan segmen besar, sekarang dapat memiliki efek bencana pada seluruh perekonomian.
Keuntungan: Persaingan
Persaingan cenderung menurunkan harga dan meningkatkan kualitas. Tidak lagi dilindungi oleh tarif dan hambatan perdagangan lainnya, perusahaan - dan seluruh industri - harus menjadi lebih gesit, lebih inovatif dan lebih responsif terhadap kebutuhan konsumen. Meningkat menjadi tantangan dari luar negeri dapat memperkuat industri dalam negeri. Kedatangan mobil Jepang pada tahun 1970-an, misalnya, akhirnya memaksa produsen mobil AS untuk meningkatkan kualitas.
Kerugian: Persaingan
Di setiap kompetisi, akan ada pemenang dan pecundang. "Kehilangan" berarti kehilangan pekerjaan, menutup pabrik dan komunitas yang hancur. "Menang" juga bisa berarti upah yang lebih rendah dan keamanan yang lebih rendah bagi pekerja, meskipun itu yang diperlukan untuk memastikan biaya yang lebih rendah untuk produk tertentu. Pendukung percaya perdagangan bebas menumbuhkan pie ekonomi secara keseluruhan, tetapi bukan tanpa perpindahan dan rasa sakit.
Keuntungan: Keterkaitan
Orang-orang Eropa Barat menghabiskan berabad-abad untuk saling bertarung memperebutkan politik, agama, tanah, dan apa pun yang menyebabkan konflik. Pada tahun-tahun setelah Perang Dunia II, negara-negara di kawasan itu mulai meletakkan fondasi bagi Uni Eropa - dan perdamaian telah berlangsung sejak itu. Perdagangan bebas mengikat negara-negara secara erat sehingga konflik bersenjata menjadi terlalu mahal. Ia juga cenderung menekankan nilai-nilai bersama - termasuk, seringkali, demokrasi - yang semakin mengurangi kemungkinan perang.
Kerugian: Keterkaitan
Ketika hambatan ekonomi tersapu, modal dan pekerjaan bebas untuk melintasi perbatasan. Industri dapat mengalihkan produksi dari negara-negara berbiaya tinggi - negara-negara dengan upah yang baik dan perlindungan pekerja yang kuat - ke negara-negara berbiaya rendah, di mana upah rendah adalah aturan dan perlindungan tenaga kerja, kesehatan dan lingkungan tipis.
